Je to už 68 let od události, která se díky svému tragickému konci zapsala do historie ufologie. 7. ledna 1948 zahynul při pronásledování neznámého létajícího objektu pětadvacetiletý kapitán amerického letectva Thomas Mantell. Přes svůj mladý věk byl zkušeným veteránem bojů druhé světové války a nositelem Záslužného leteckého kříže. Jeho smrt ukončila pobavené úsměvy skeptiků a tvrzení, že UFO jsou jen historky vyšinutých excentriků.
K události došlo v odpoledních hodinách. Nad Madisonem (stát Kentucky) byl zpozorován lesklý, oranžově zářící objekt. Velitel letecké základny Godman Field plukovník Guy F. Hix dostal z kontrolní věže zprávu, že se objekt blíží k městečku Fort Knox poblíž této základny. Na základně byl vyhlášen poplach. V té době již pozorovaly objekt desítky lidí, včetně posádky vojenské základny.
V té době se z cvičného letu vracely čtyři stroje typu F-51D Mustang. Tento typ tehdy patřil mezi nejvýkonnější vrtulové stíhačky, dosahoval rychlosti až 695 km/h a výšky 12 800 metrů. Piloti těchto čtyř stíhaček, kpt. Mantell, por. Hammond, por. Hendrix a por. Clements obdrželi příkaz k pronásledování neznámého objektu. Obrátili své stroje směrem k udanému místu, kde se nacházel neznámý objekt. Co se stalo potom, je dodnes předmětem nejrůznějších spekulací.
Umělecká rekonstrukce Mantellova letounu pronásledujícího UFO (credit: Peter Brookesmith)
V 15.07 hod. ohlásil poručík Hendrix, že mu dochází palivo a požádal o povolení k přistání.
O dvě minuty později hlásí kpt. Mantell, že objekt spatřil. Potvrdil, že objekt vypadá jako z kovu a má obrovské rozměry. Mantell se v této chvíli nacházel ve výšce 10 500 stop. O chvíli později hlásí poručík Hammond, že jej vidí také: „Je zaoblený jako slza a vypadá jako by byl tekutý“.
V 15.15 hod. hlásí Mantell vzdálenost od objektu 350 metrů. Objekt se prý otáčel kolem svislé osy, zvyšoval rychlost a stoupal pod úhlem 45 stupňů vzhůru.
V 15.17 mizí ostatním pilotům Mantell v mracích a oni se vzdávají dalšího pronásledování. Ještě o minutu později Mantell hlásí že objekt je gigantický a má neuvěřitelnou rychlost. Poté se již neozval. V tu chvíli by měl mít palivo ještě na čtvrt hodiny letu a tak na základně čekají zda se neozve. Poté se rozjela pátrací akce. Nedlouho po čtvrté hodině odpolední nacházejí trosky Mantellova Mustangu rozseté na ploše několika čtverečních mil. Je jasné, že Mantellův stroj se rozpadl ještě ve vzduchu.
Trosky Mantellova Mustangu
Policie bohužel na místo nehody nevpustila jediného novináře, ani neposkytla fotografie trosek či místa havárie. Armáda k tomuto případu nevydala žádné tiskové prohlášení. Díky tomu se však okamžitě rozkřikly neuvěřitelné fámy o podrobnostech Mantellovy smrti. Podle některých zpráv prý Mantellova poslední slova zněla: „Proboha, vždyť jsou v tom lidé!“ Podle jiných byly trosky jeho letounu silně zmagnetizované a pokryté mikroskopickými otvory, svědčících prý o použití jakési hrozné zbraně.
Létající disk přinesl smrt – hlásí novinové titulky
Podle skeptiků pronásledoval Mantell jen obraz planety Venuše, nebo tzv. boční slunce. Tyto hypotézy však byly velmi brzo vyloučeny. Podle oficiálních zpráv, vydaných mnohem později, prý Mantell pronásledoval výškový balón projektu Skyhook, který měl registrovat případné atomové výbuchy v atmosféře. Je to možné? Podle některých zpráv prý dva pozorovatelé s dalekohledem tvrdili, že to byl velký balon. Jenže všichni piloti Mustangů balony velmi dobře znali a s meteorologickými sondami se setkávali prakticky každodenně.
Mantell podle některých údajů ztratil kontrolu nad svým letounem po ztrátě vědomí, neboť jeho letoun nebyl vybaven kyslíkovým přístrojem a on přesáhl bezpečnou výšku letu. To však nevysvětluje destrukci letounu ještě ve vzduchu.
A tak nezbývá, než konstatovat, že v tomto případě došlo k tragickému střetu s neidentifikovaným létajícím objektem– nic víc a nic méně.